El aluminio representa aproximadamente el 8% de nuestra corteza terrestre, convirtiéndolo en el tercer elemento más común después del silicio y el oxígeno, aunque siempre combinado con otros elementos, formando diversos minerales, entre los que destacan: el corindón, la bauxita, la criolita, los feldespatos, las micas, el caolín y las arcillas. El aluminio también está presente en la mayoría de las gemas, tales como el zafiro, el rubí, la esmeralda, el topacio, la turquesa, el jade, entre otros.
La bauxita es el principal mineral de aluminio y se encuentra principalmente en los climas tropicales y lluviosos, ya que estas condiciones favorecen directamente la formación del mineral. Recibe este nombre por Les Baux (Francia), lugar donde se encontró por primera vez en 1821. Sin embargo, ya desde el año 5000 a.C., Iraq tenía capacidades para fabricar vasijas que se confeccionaban con una arcilla rica en silicatos hidratados de aluminio.
Alrededor de 2.000 años a.C. se utilizaron en Egipto y Babilonia una sal “alum” (sulfato de potasio de aluminio) con la que se confeccionaban pigmentos y medicamentos.
En 1782, el químico francés, Lavoisier, indica que hay una alta probabilidad de que la sustancia alúmina, presente en la corteza terrestre, sea un óxido del mismo metal. En 1809 Davys funde alúmina con hierro, utilizando un arco eléctrico y produce una aleación de hierro-aluminio. En este proceso, el aluminio en estado libre fue visto por primera vez como un metal separado, instantes antes de que se combinara con el hierro. En 1854, Sainte Claire Deville, quien le da el presente nombre al aluminio, produce un pequeño trozo del metal al fundir amalgama de sodio con cloruro de aluminio. Tanto la Academia Francesa como el mismo emperador Napoleón contribuyen y apoyan a Deville para que siga con el desarrollo del metal y para que éste pueda ser utilizado para confeccionar armaduras y armas para sus tropas. Napoleón mantuvo al aluminio en gran estima y consultó la posibilidad de fabricar cuchillería de aluminio para reemplazar la de oro y plata con la que se servía a sus invitados especiales.
El 23 de febrero de 1886, Charles Martin Hall, un estudiante del colegio de Oberling en Ohio y Paul L.T. Heroult, de París, producen aluminio simultáneamente por medio del proceso de reducción electrolítica. Subsecuentemente, en 1888, el químico alemán Karl Joseph Bayer inventa el proceso para purificar el mineral y producir alúmina conforme al proceso descrito por Hall-Heroult, con lo que se completa el ciclo en la búsqueda de un proceso comercial exitoso en la producción del aluminio.
El aluminio es el segundo metal más utilizado después del acero y el tercer elemento más abundante en la corteza terrestre. Está prácticamente por todas partes, tanto en forma nautral como artificial, sobre todo después de que hace poco más de un siglo comenzase su explotación industrial a escala masiva. Desde el desodorante hasta el envoltorio del chocolate, desde las cazuelas donde se prepara la comida a las latas que contienen el refresco, hay cientos de maneras por las que nuestro organismo entra en contacto con el aluminio.
Un grupo de científicos europeos se ha reunido recientemente en la ciudad francesa de Lille (al norte de París) para empezar a hablar sobre el futuro de este producto y sus efectos potenciales sobre la salud. Se constata que el aluminio se acumula poco a poco en el cuerpo y empiezan a vislumbrarse efectos nocivos que los científicos creen identificar más claramente en el cerebro.
Según los científicos reunidos en esta convención, que se celebra desde hace 11 años, «algunas sopechas sobre su toxicidad maduran gradualmente». En el caso del cáncer de mama los científicos no se ponen de acuerdo Por ejemplo, hace tiempo que se ha analizado la relación entre los desodorantes –que incluyen aluminio para taponar los poros en las axilas y evitar la transpiración- y el cáncer de mama. El profesor Christopher Exley, bioquímico de la Universidad de Keele, en Inglaterra, considerado como el principal experto mundial en el campo de la toxicidad del aluminio, cree que si hay relación, pero el profesor Alfred Bernard, toxicólogo de la Universidad Católica de Lovaina opina, al contrario, que «el aluminio es ni cancerígeno ni genotóxico» y atribuye a las políticas agresivas de los fabricantes de desodorantes sin aluminio la difusión de este tipo de teorías.
Sin embargo, según lo que ha publicado el diario «Le Soir», ambos están de acuerdo en que este simpático metal es una potente neurotoxina que afecta directamente al cerebro.
Según Bernard, «se ha demostrado que la demencia observada en pacientes en hemodiálisis se debe a la acumulación de aluminio en la sangre y el cerebro. Las personas con insuficiencia renal son claramente las de mayor riesgo para el aluminio».
Ambos están de acuerdo también sobre los efectos del aluminio en el caso del alzeimer. Exley dice que se ha probado que “si el aluminio está presente en una región del cerebro en donde la enfermedad de Alzheimer está en curso, puede promover su desarrollo mediante el aumento de la gravedad y el inicio temprano de los síntomas».
Fuentes:
http://www.abc.es/sociedad/20150309/abci-aluminio-efectos-nocivos-201503081952.html
http://www.quiminet.com/articulos/la-historia-del-aluminio-43137.htm
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